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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052394 / 0523111.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-15  |  2.6 KB  |  63 lines
  1. <text id=94TT0646>
  2. <title>
  3. May  23, 1994: Law:Numbering Their Days
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. May  23, 1994  Cosmic Crash                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 52
  13. Numbering Their Days
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Would quotas for death sentences ease the bias against black
  17. prisoners?
  18. </p>
  19. <p>By Julie Johnson/Washington
  20. </p>
  21. <p>     What course of appeal does a prisoner have if he believes he
  22. has been handed a death sentence largely because he is black?
  23. At the moment, none. The Racial Justice Act, or some form of
  24. it, might open up an avenue--but only if it remains part of
  25. the omnibus crime bill now before Congress. The act would allow
  26. minority inmates on death row in federal and state prisons to
  27. use statistics to show that their sentence was part of a pattern
  28. of discrimination. For example, if the number of blacks sentenced
  29. to die or for whom prosecutors sought the death penalty in a
  30. state was vastly disproportionate to the number of whites involved
  31. in similar crimes, penalties--though not convictions--might
  32. be reversed.
  33. </p>
  34. <p>     While the Racial Justice Act's fine points are steeped in legal
  35. arcana, the bill inspired fierce rhetoric in the Senate last
  36. week. The act, said Orrin Hatch of Nevada, "has nothing to do
  37. with racial justice and everything to do with abolishing the
  38. death penalty" by employing "unreliable and manipulable statistical
  39. quota." To the act's defense came Carol Moseley-Braun of Illinois--with statistics. Since 1988, she said, the government has
  40. sought the death penalty for drug kingpins in 36 cases involving
  41. four whites, four Hispanics and 28 blacks. Said Moseley-Braun:
  42. "Keep in mind that 75% of the defendants charged under this
  43. statute have been white." The Senate voted 58-41 against the
  44. act, but its fate--and its linkage to the crime bill--remains
  45. uncertain. It must now go into conference with the House, which
  46. passed it, 219 to 217.
  47. </p>
  48. <p>     The issue has endured a long struggle in Washington. In 1987,
  49. Warren McCleskey, a black factory worker in Atlanta, brought
  50. an appeal before the Supreme Court. McCleskey, who had been
  51. sentenced to death in the killing of a white police officer
  52. in 1978, argued that sentencing patterns in Georgia proved racial
  53. bias. The court fractured 5-4 against McCleskey, even though
  54. Antonin Scalia conceded, in a note to Thurgood Marshall, that
  55. prosecutorial and jury decisions are influenced by "the unconscious
  56. operation of irrational sympathies and antipathies, including
  57. racial." McCleskey was executed in September 1991.
  58. </p>
  59. </body>
  60. </article>
  61. </text>
  62.  
  63.